1972年联合国在瑞典的斯德哥尔摩召开了有113个国家参加的联合国人类环境会议。会议讨论了保护全球环境的行动计划，通过了《人类环境宣言》。会议建议联合国大会将这次会议开幕的6月5日定为“世界环境保护日”。 联合国根据当年的世界主要环境问题及环境热点，有针对性地制定每年的“世界环境日”的主题。同年10月联合国大会第27届会议接受并通过了这一建议。每年的6月5日，世界各国都开展群众性的环境保护宣传纪念活动，以唤起全世界人民都来注意保护人类赖以生存的环境，自觉采取行动参与环境保护的共同努力，同时要求各国政府和联合国系统为推进环境保护进程作出贡献。联合国环境规划署同时发表《环境现状的年度报告书》，召开表彰“全球500佳”国际会议。联合国环境规划署希望通过每年的“世界环境日”主题，使人们成为推动可持续发展和公平发展的积极行动者，使全人类拥有一个安全而繁荣的未来。
历年主题：
1974年 只有一个地球
1975年 人类居住
1976年 水，生命的重要源泉
1977年 关注臭氧层破坏、水土流失、土壤退化和滥伐森林
1978年 没有破坏的发展
1979年 为了儿童的未来———没有破坏的发展
1980年 新的十年，新的挑战——没有破坏的发展
1981年 保护地下水和人类食物链，防治有毒化学品污染
1982年 纪念斯德哥尔摩人类环境会议十周年———提高环境意识
1983年 管理和处置有害废弃物；防治酸雨破坏和提高能源利用率
1984年 沙漠化
1985年 青年、人口、环境
1986年 环境与和平1987年环境与居住
1988年 保护环境、持续发展、公众参与
1989年 警惕全球变暖1990年儿童与环境
1991年 气候变化———需要全球合作
1992年 只有一个地球———关心与共享
1993年 贫穷与环境———摆脱恶性循环
1994年 一个地球一个家庭
1995年 各国人民联合起来，创造更加美好的世界
1996年 我们的地球、居住地、家园
1997年 为了地球上的生命
1998年 为了地球上的生命———拯救我们的海洋
1999年 拯救地球就是拯救未来
2000年 2000环保千年———行动起来吧
2001年 世间万物，生命之网
2002年 使地球充满生机
2003年 水——20亿人生命之所系（Water－Two billion people are dying for it）据悉，这一主题旨在号召每个人行动起来，共同保护地球上最珍贵的生存资源——水。此前，这一主题曾被用于支持联合国“国际淡水年”（2003年）和“世界水日”（3月22日）。
世界环保大事记
1891年 自然保护团体塞拉俱乐部在美国成立。
1962年 美国女科学家 雷切尔·卡逊（Rachel Carson）出书《寂静的春天》，警告化学杀虫剂对环境造成的污染。
1969年 环境保护非政府组织"地球之友"在美国成立。
1970年 经济合作与发展组织OECD（International Organization for Economic Cooperation and Development）环境委员会成立。
1972年 罗马俱乐部《增长的极限》出版，提出地球资源的有限性
"联合国人类环境会议"在斯德哥尔摩举行，通过了《人类环境宣言》及《行动计划》，通过了将每年的6月5日作为"世界环境日"的建议，成立了联合国环境规划署UNEP;
联合国教科文组织大会通过了《保护世界文化和自然遗产公约》（1975年生效）。
1974年 世界人口会议召开，通过《世界人口行动计划》
世界粮食会议召开，通过《消除饥饿及营养不良的世界宣言》。
1976年 联合国人类居住会议（HABITAT）在加拿大温哥华召开。
1979年 第二届经济合作与发展组织OECD环境部长级会议召开，通过了《关于预见性环境政策的宣言》；
1980年 联合国环境规划署UNEP及世界银行等10家多边援助机构通过了《关于经济开发中的环境政策及实施程序的宣言》；国际自然和自然资源保护同盟IUCN（International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources）/世界自然基金会WWF（World Wide Fund for Nature）发表《世界自然资源保护大纲》；美国政府出版《公元2000年的地球》，预言21世纪将面临更严重的环境问题。
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