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  先秦时期的青铜剑有两个显著的特点。其一,是从晚商到战国,剑的长度不断加长。早期的青铜剑很短,如殷墟出土的曲茎铃首短剑,长度与匕首相似。《史记·吴世家》记载吴国的专诸刺杀王僚的故事,说专诸将剑藏在炙鱼的腹中以进食,在接近王僚时抽剑将王僚刺杀。剑能藏在鱼腹之中,自然不会很长。洛阳金村出土铜镜的纹饰有握剑的士兵,由图案可知,剑很短。如此短小的兵器,只能前刺而无法砍削。《晏子春秋》说:“曲刃钩之,直兵推之。”“直兵”就是指剑。春秋早期剑的长度,一般在28-40厘米之间。1965年在河北易县燕下都44号墓中出土的15把剑中,平均长度为88厘米,最长的达100.4厘米,与春秋时期的剑相比,剑身几乎加长了一倍。

  其二,是被中原各国视为“蛮夷之邦”的吴越两国,铸剑的工艺水平明显优于北方。著名兵器史专家杨泓先生认为,吴越之剑的发达及其向中原的传播,主要与作战方式有关:

  首先,从西周到春秋时期,中原列国的战争以车战为主,所以,两军对阵时,使用远距离杀伤的弓箭;车与车交战时,使用戈、矛、戟等长柄武器;只有当士兵肉搏时,才会使用十几厘米长的锋刃短兵器。因此,在这种交战方式中,剑的用处实在是有限。

  其次,南北方的地理环境相差很大。北方平原多,适宜于战车驰骋,所以盛行车战。南方多林莽河湖,适宜于步兵作战,短兵相接,自始至终剑都是主要武器。因而。吴越之地对剑的需求特别大,发展也特别快。

  再次,到战国时代,北方车战衰落,步兵兴起,故剑也随之迅速发展。为了加强杀伤力,要求增加剑的长度。但是,青铜脆性较大,容易折断,加长剑身有相当的困难。工匠面对实战需要,不断摸索改进,终于创造了复合剑,从而使制造长剑成为可能。

  又次,剑的衰落,与步兵的衰落几乎是同步的。由于北方游牧民族的影响,骑兵从战国时代开始在中原出现,其后不断发展。到汉代,骑兵已成为军队主力。双方在马背上格杀,需要砍击力很强的武器。以刺击为主的剑,剑脊较薄,剑身较轻,缺乏砍杀所需要的重量,双面剑刃只有一面有用,因此逐渐退出舞台,代之而起的单刃厚脊、砍击力更强的刀。
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