自南朝刘宋元嘉起，以嫘祖为先蚕而奉祀之，历代相沿不绝。因而，传统的说法认为，蚕桑起源于黄河流域。 1926年，清华大学国学研究院李济博士在山西夏县西阴村仰韶文化遗址组织发掘，这是中国考古学家第一次自行主持的田野发掘，其中最重大的收获之一，是出土一枚已经转化为化石的茧壳和一个纺轮。蚕茧被用某种利器切割去约六分之一。后经美国Smith—Sonion学院鉴定，确认是蚕茧。这是当时所见年代最早的蚕桑实物，加上与纺轮同时出土，引起国内外学术界的强烈关注。由于西阴村地处黄河流域，嫘祖为西陵氏之女，地望相近，似乎可以作为蚕桑起源于黄河流域之说的硬证。 　　>> 山西村发现的蚕茧 1958年，浙江吴兴的钱山漾遗址（公元前2750±100）出土的竹筐中发现一块平纹残绢和一段炭化的丝帶和丝线。绢片残长2.4厘米，宽1厘米，经纬线密度为每厘米52×48根。经鉴定，纤维截面积为40平方微米，截面呈三角形，是家蚕蛾科的蚕丝。1979年浙江丝绸工学院、浙江省博物馆对绢片作了进一步鉴定，确认为长丝产品，经纬向丝线至少是由二十多个茧缫制而成，没有加捻。股线平均直径为167微米，丝缕平直。

嫘祖像

1977年，著名的河姆渡遗址出土一件牙雕器，起初定名为盅；经过反复研究，最近易名杖饰。该器的出土，为蚕桑起源的时间和地点带来了新的证据。杖饰的表面刻有蠕动的蚕，蚕身的环节数与家蚕相同，应是当时家蚕的写照。意味深长的是，器表还刻有丝织物模样的几何形图案，暗示杖饰上的蚕与此有关。由于河姆渡遗址的年代距今7000年左右，要比钱三漾遗址早得多，因此有专家认为，我国至迟在7000多年前就发明了蚕桑。 （点击图片放大）

孢粉分析表明，太湖地区的桑树数量有明显的增长趋势。在马家浜文化的崧泽遗址的生土层中，常绿阔叶树的青冈栎、栲属花粉最多。文化层的下部，桑属禾本科的花粉大有后来居上之势。文化层的中部，桑树花粉大为增加，表明桑树已经普遍种植。专家认为，太湖流域气候温暖湿润，有着家蚕生长的良好生态环境，而且出土了大量有关蚕桑业的实物，最有可能是中国丝绸业的发祥地。

要确定中国蚕桑的起源问题，目前还为时过早，因为各地新石器遗址出土的蚕桑资料非常之多，尚难定于一说。在辽宁锦西沙锅屯洞穴遗址中出土一枚数寸长的石雕蚕，内蒙古巴林右旗出土有两枚黄玉蚕，都是红山文化[1]时期的遗物。中国历史博物馆也藏有一枚红山文化的白玉蚕蛾，长2.2厘米，宽3.6厘米，琢法古拙，形态逼真，作展翅欲飞状。翅膀分为四片，上大下小，层次分明。腹部椭长，与蚕蛹相似。腹部两侧各有一个供系佩用的圆孔[2]。此外，1960年山西芮城西王村遗址发现一件蛹形陶饰。1980年河北正定南杨庄遗址也出土过两件陶蚕。

    安徽蚌埠吴郢新石器遗址，最近在一件出土陶器的底部发现蚕形刻划，蚕头呈三角形，身分五节，尾部方正，有肛线，与甲骨文的“蚕”字十分相似。构图简练、准确、蚕头微昂，作吐丝状，是蚕正在结茧时的形态。同时还发现了与甲骨文“丝”、“束”等字很相近的刻画符号[3]。

传统的看法认为，汉使通西域之前，丝织业不过陕西。1963年，临洮县发现一件齐家文化[4]的泥质红陶罐，腹部正面刻有六条蚕，其中心部位是两条竖刻的蚕，两侧各有二条斜刻的蚕。蚕身微曲，作蠕动状，尾部呈三角形，与甲骨文的“蚕”字相似。蚕身的节肢用平行线或折线表示。这是迄今所见惟一的“群蚕图”，也是新石器时代最西边的蚕桑资料。由于甘肃已经出土过大量纺轮，许多陶器上有清晰的布纹，粗布的经纬密度为每平方厘米11根，细布的经纬密度可与现代细麻布媲美。可见，甘肃地区丝绸业的发生也比较早。[5]

由于河姆渡遗址出土有线轴形纺轮，南杨庄遗址出土有加捻、牵伸的陶纺轮以及既可理丝又能打纬的薄刃条形骨匕，甘肃永靖大何庄墓葬出土有加捻、牵伸的陶纺轮和为数较多的薄片条形骨匕，表明在今浙江、辽宁、山西、河北、甘肃等不少地区的养蚕丝织业，早在新石器时代就有了一定的水平和基础，其产生的年代应该更早。

古书中记载的我国史前时期的蚕桑丝绸业，也已经有了相当的发展。《尚书》的《禹贡》篇，相传记载的是尧时大禹治水，奠定高山大川之后，九州地理、出产状况，以及向中央进贡的方物的情况。文中涉及到蚕桑、丝绸的相当之多：

兖州：“桑土既蚕，……厥贡漆丝，厥篚织文。”

青州：“岱畎丝枲，……厥篚檿丝。”

徐州：“厥篚玄纤缟。”

扬州：“厥篚织贝。”

荆州：“厥篚玄纁。”

豫州：“厥篚纤纩。”

由上文可知，兖州凡是种植桑树的地方都养了蚕，青州泰山的山谷中出产丝麻。各地进贡的丝织品都盛放在一种称为“篚（fei）”的竹筐中，兖州的贡物是漆和丝，在篚（fei,竹筐）盛放的是锦绮之类的丝织物。青州的贡物是适宜做琴瑟之弦的蚕丝。扬州的贡物中有细缯。荆州的贡物是宜于染成玄纁之色的丝。徐州的贡物是质地细密，染成玄色后可以做祭服的丝绸。豫州的贡物中有纤细的丝絮。九州中竟有六个州出产丝绸，而且品种多样，用途各殊。这些记载与考古发现是基本吻合